Perciò potete cominciare fin da adesso a scrivere la vostra letterina a Babbo Natale, che più o meno suonerà così: “Caro Babbo Natale (o Santa Claus, se preferite), per favore posso trascorrere il prossimo Natale in Irlanda? So che è un posto incantato, con tutta la magia del mondo celtico e i più bei castelli. E poi so anche che sarà un Natale ancora più fantastico, perché questa festa rivela il meglio dell’ospitalità irlandese e tutta la cordialità di quel popolo”.
In Irlanda c’è tutta l’allegria di questa ricorrenza ed una grande quantità di offerte per trascorrere al meglio le festività, dagli alberghi nei centri cittadini alle dimore di campagna, dai castelli alle baite e i tradizionali cottage. Così se Babbo Natale esaudirà il vostro desiderio (perché non sempre lo fa), sarete certi di trascorrere in Irlanda uno dei più bei Natali della vostra vita.
Gli irlandesi vi accoglieranno a braccia aperte come un parente ritrovato, mentre tutto un mondo di avventure natalizie, dai cibi all’artigianato, dai mercatini tipici alle serate trascorse nei pub all’insegna del più gran divertimento, attende di esservi svelato. Tutto ciò, aggiunto alle numerose attività per i bambini, rende l’Irlanda una meta ideale in questo periodo dell’anno.
Una stanza tutta per voi
Non c’è niente di più grandioso per una fuga festiva del K Club nella contea di Kildare, uno dei più lussuosi golf e spa resort d’Irlanda. Il K Club offre una straordinaria esperienza natalizia, che include il meglio dell’ospitalità, della cucina, delle tradizioni e dei divertimenti irlandesi. Per tutta la stagione festiva, vi regna un’atmosfera da fiaba: ogni camera da letto ha il suo albero di Natale, a tutti i bambini vengono offerti dei doni mentre il nostro eroe in persona, Babbo Natale, arriverà sulla sua slitta la mattina del 25 dicembre. Il tutto in una sontuosa cornice, con tanto di fuoco scoppiettante nei caminetti, tè del pomeriggio, cibo delizioso e fantastiche attrezzature termali e di benessere.
Ma questo tipo di ospitalità è presente in molte altre località dell’isola, come ad esempio, al Ballyliffin Lodge nella contea di Donegal, anch’esso trasformato in dimora di Babbo Natale per l’occasione. Non appena varcherete la soglia dell’albergo, gli aiutanti di Babbo Natale si prenderanno cura di voi per tutta la durata del soggiorno, trasportando voi e la vostra famiglia in un Paradiso Natalizio. Lo stesso paesaggio spettacolare di questo estremo lembo dell’isola contribuisce a rendere l’esperienza veramente indimenticabile.
Il Roe Park Resort nella contea di Londonderry è un altro rifugio ideale in cui trascorrere le feste sia per coppie che per gruppi di amici o familiari, che possono rilassarsi e divertirsi in pieno lusso e comfort. Circondato da grandi e magnifici terreni con boschi e giardini, rappresenta una meta ideale per le festività, anche se l’albergo prevede una serie di offerte per break invernali in tutta la stagione. Gli Irlandesi tengono vive le antiche tradizioni natalizie, come quella di accendere una candela sul davanzale della finestra: una luce per i viandanti e un simbolo di benvenuto al Bambino Gesù. In campagna questa tradizione è molto più sentita e visibile che in città, ma – come abbiamo visto – sono molte le possibilità di soggiorno offerte dalla campagna.
Il pacchetto Christmas Holiday al Manor House Hotel nella contea di Fermanagh, ad esempio, include doni e canti natalizi, e un sontuoso pranzo di Natale, mentre l’ “Ultimate Christmas” a Hayfield Manor nella contea di Cork prevede tre giorni e tre notti di gran lusso con sistemazione nelle belle stanze di questa storica dimora. Un’altra buona idea può essere quella di affittare una casa per tutto il periodo, che sia un tradizionale cottage dal tetto di paglia o una casa più ampia per alloggiare gruppi di amici o parenti. Magnifiche possibilità in tutto il paese, dalle vallate della contea di Antrim ai paesaggi montani della contea di Kerry, dalle coste tranquille dei laghi a quelle indomite del mare.
Artigianato e mercatini di Natale
Natale non sarebbe Natale senza indulgere a qualche piccola follia, in acquisti o a tavola. Anche in questo l’Irlanda offre un’ampia scelta in termini di cucina, prodotti locali e artigianali che si possono trovare in ciascuna contea, città o villaggi.
Per coloro che sono a caccia di regali più ricercati, la Guildhall Annual Craft Fair è un buon territorio da esplorare. Considerata una delle migliori vetrine dei prodotti artigianali d’Irlanda (16-18 novembre), si svolge nell’antica città murata di Derry-Londonderry, UK City of Culture 2013. Vi si trovano squisiti oggetti di design e di artigianato e molte idee per regali insoliti.
Per quanto riguarda l’enogastronomia, imperdibile è il Food & Wine Magazine Christmas Show (30 novembre-2 dicembre) che trasforma il salone della RDS di Dublino in un fiabesco paesaggio invernale e che punta particolarmente alle famiglie e alla cucina casalinga, in modo da poter raccogliere tutti gli elementi per preparare un perfetto pranzo di Natale. I bambini sotto i 12 anni entrano gratis e Babbo Natale sarà a disposizione, così come celebri chef irlandesi come Richard Corrigan, Kevin Dundon e Catherine Fulvio.
Sempre nella capitale, Taste of Christmas (25-27 novembre, Convention Centre Dublin) presenta il meglio dell’offerta enogastronomica irlandese della stagione. Anche qui, prodotti di alta qualità e molte idee per regali originali. Lontani dalla “pazza folla”, vi aspetta l’immensa quiete di Kylemore Abbey nel Connemara nella contea di Galway: una destinazione perfetta per immergervi nella vera essenza dello spirito natalizio, dopo un giro fra i suoi meravigliosi boschi di querce, seguito da un pranzo della sua celebre cucina.
Invece, su a Belfast, patria del Titanic e recentemente dichiarata la città del Regno Unito con il miglior rapporto qualità-prezzo, troverete tutto il trambusto e il divertimento del mondo al Christmas Continental Market (17 novembre-20 dicembre), un villaggio costruito sui terreni della City Hall che vi permetterà un completo giro dell’Europa continentale, con i suoi prodotti enogastronomici e artigianali.
Ma anche il Milk Market di Limerick rappresenta una favolosa esperienza di shopping e tempo libero. C’è un po’ di tutto, dai cibi all’artigianato, dalla moda alle decorazioni, da oggetti per collezionisti ai libri, e molto altro ancora. Sarà divertente aggirarsi fra i banchi in cerca di qualche occasione.
Per i bambini
In un paese dove è molto vivo il senso della famiglia, tutto il periodo delle feste rappresenta una magnifica esperienza per i bambini.
C’è una scelta incredibile, ma uno dei luoghi migliori per fare felici i vostri piccoli è Westport House nella contea di Mayo. Il suo “Winter Wonderland” è ritenuto una delle migliori esperienze natalizie per i bambini nel West Ireland (ogni weekend dal 4 novembre alla vigilia di Natale). Comprende una visita speciale alla Grotta di Babbo Natale, ricostruita nel magnifico salone settecentesco della magione. I bambini vi troveranno la Signora Claus (moglie di Santa Claus) con i suoi racconti, il laboratorio degli elfi, i piccoli aiutanti di Babbo Natale, e un’incredibile e sfarzosa decorazione natalizia.
Non lontano si trova una delle più insolite attività festive in Irlanda: la visita al Laboratorio di Babbo Natale nelle Aillwee Caves, situate nelle profondità del Burren, contea di Clare, un territorio di grande bellezza naturalistica, dichiarato Global Geopark dall’UNESCO. Babbo Natale e i suoi aiutanti schiuderanno un mondo dalla magica atmosfera, che unisce il Natale alla forza e alla bellezza della natura: una giornata da ricordare (dal 30 novembre alla Viglia di Natale).
Un altro luogo molto amato dai bambini è il pittoresco villaggio di Bunratty, County Clare, famoso per il suo castello quattrocentesco, uno dei più antichi pub d’Irlanda e un parco tematico con la ricostruzione di un tipico villaggio irlandese del passato. E’ una delle località più visitate d’Irlanda. Anche qui, la Signora Claus, una troupe di elfi e molti altri personaggi natalizi vi faranno trascorrere una divertente giornata. I bambini e il cioccolato vanno molto d’accordo (e non solo loro!): perciò, non mancate una visita al Chocolate Garden of Ireland a Tullow, contea di Carlow. In questa fabbrica di cioccolato i piccoli potranno creare una figura di cioccolato con cui decorare il loro albero di Natale, e anche creare e decorare un biscotto al cioccolato da lasciare espressamente a Babbo Natale la notte della vigilia.
Ma la vera residenza ufficiale di Babbo Natale in Irlanda, come stabilito nel World Congress of Santas, svoltosi in Groenlandia-Danimarca, sono le Mourne Mountains nella contea di Down. Qui, nel tradizionale cottage di Babbo Natale, situato in un’area appartata di una delle zone naturalistiche più belle d’Irlanda, i bambini potranno svelare al caro vecchietto i loro desideri per i doni da trovare sotto l’albero: sarà anche possibile vederlo scendere dal camino e poi proseguire con la visita al suo igloo, al laboratorio con gli elfi e dar da mangiare a Rudolf, la renna da naso rosso.
Sempre in County Down, lo Spirit of Christmas Past all’Ulster Folk and Transport Museum offre la rara opportunità di fare un tuffo nel passato e sperimentare la più tranquilla atmosfera dei Natali di un secolo fa. Da non mancare assolutamente Waterford Winterval, un delizioso festival natalizio per grandi e piccini, che si svolge per tutto il mese di dicembre nella storica città di Waterford. Oltre al Christmas Market, allestito nella piazza della Cattedrale, vi si trova tutto ciò che uno si aspetta da queste giornate festive: la grotta di Babbo Natale, un museo dei giocattoli, una pista di ghiaccio, una fattoria degli animali completa di renne, e uno spettacolare show in 3D.
Ci sarà gran festa!
Il pattinaggio su ghiaccio è molto praticato in tutta l’Irlanda. Alcune piste in città sono aperte tutto l’anno, ma nel periodo delle feste altre spuntano come funghi, sia al coperto che all’aperto, in molte città e villaggi, specialmente nei pressi dei mercati tradizionali e centri commerciali.
Ottime piste a Dublino, Galway e Belfast, ma Cork on Ice (11 novembre-22 gennaio) è non solo la pista di ghiaccio più favorita d’Irlanda, ma anche – con i suoi 860 mq – la più grande. Quest’anno vi sarà aggiunto un circuito per slittini e una pista dedicata ai più piccoli. Molti gli spettacoli di qualità offerti in questo periodo, come il balletto Lo Schiaccianoci, che Ballet Ireland porterà in tour in l’Irlanda in novembre e dicembre.
Altri spettacoli molto popolari in questo periodo sono le pantomime: al Waterfront Hall di Belfast ci sarà La Bella Addormentata, dal 24 novembre al 5 gennaio, mentre il Gaiety Theatre di Dublino e il Milllennium Forum di Derry-Londonderry mettono in scena Cenerentola, il primo dal 2 dicembre al 13 gennaio, e il secondo dal 2 dicembre al 7 gennaio; e ancora, all’Opera House di Cork troviamo un’irresistibile edizione di The Improvised Panto, dal 10 dicembre al 9 gennaio. A Dublino The Ark, un innovativo centro culturale per bambini, celebrerà il 200°anniversario della nascita di Charles Dickens con un divertente adattamento di Canto di Natale (8-22 dicembre), la perfetta cornice per entrare nello spirito pre-natalizio.
Canti e cori natalizi, e musica, un po’ ovunque, ma Kenmare nella contea di Kerry ha un programma molto ricco e vario, che si apre con un Festival Corale di tre giorni (30 novembre-2 dicembre), a cui seguiranno molti altri eventi (tra cui una fiaccolata natalizia) nello spirito del più schietto Natale irlandese.